Ronald E. McNair byl druhým ze tří specialistů mise na paluběChallengeru.
Narodil se 21.října 1950 v Lake City ve státě Jižní Karolina, McNair byl syn Carla C. McNaira a Pearly M. McNairové.
Na Veřejné škole měl úspěchy jako student i jako sportovec.
Šel na studia fyziky na MIT, kde se specializoval na kvantovou fyziku a laserovou technologii, studium ukončil získáním doktorátu (Ph.D.) v roce 1977.
Jako student pracoval na projektech s chemickým (HF/DF) a vysoko tlakovým laserem (CO).

McNair byl vedoucí fotbalového klubu na Vysoké škole.
Získal černý pás v karate, a zúčastnil se turnajů v Karate, získal více než 30 trofejí v této soutěži.
McNair se oženil s Cheryl B. Mooreovou z Brooklynu v New Yorku, a mají spolu dvě děti.
Později získal titul (Ph.D.) a začal pracovat jako fyzik Optické fyziky na Hughesvě výzkumné laboratoři v Malibu Californii, a vedoucí výzkumu na elektro-optickém laserovém modulu pro komunikaci dvou satelitů ve vesmíru.

Při tomto výzkumu se McNair setkal s vesmírným programem poprvé, a při této příležitosti se dostala do tréninkového programu pro astronauty.
V Lednu 1978 ho NASA vybrala, a vstoupil mezi astronauty. Byl mezi třemi prvními vybranými americkými černochy. McNair se stal druhým černým Američanem ve vesmíru mezi 3-11.únorem 1984, byl to let na raketoplánu Challenger, mise STS-41-B. Během této mise McNair pracoval s pohyblivou rukou vyrobenou v Kanadě, užívanou k pohybu s nákladem ve vesmíru.
Při misi Challengeru v roce 1986 zemřel, tento let byl jeho druhou misí s raketoplánem.