Velká část letu zůstala přísně utajena. Je známo jen tolik, že na 18.
oběhu kolem Země, 1. března, byla z nákladového prostoru vypuštěna vojenská
družice, která dostala krycí označení "USA-53". Podle neoficiálních
informací jde o výzvědnou družici typu AFP-731 o hmotnosti kolem 17 tun,
která kromě zařízení pro snímkování povrchu Země je vybavena i přístroji
pro elektronický průzkum, tedy pro odposlech především vojenských a diplomatických
komunikací. K vybaveni družice patří i manévrovací modul s motorem, který
jí měl zabezpečovat potřebné korekce dráhy. K vyložení USA-53 z nákladového
prostoru bylo údajně použito zařízení SPDS (Stabilized Payload Deployment
System), vyvinutého firmou Rockwell International a poprvé použitého za
letu STS-28. Toto zařízení, sestávající
ze dvou otočných, elektromotory poháněných závěsů, umístěných u horní hrany
nákladového prostoru, v blízkosti úchytů jeho dveří, umožňuje vytočit uložený
náklad mimo trup raketoplánu a teprve tam jej stabilizovat. V případě,
že dojde ke zjištění nějakých závad, není nic lehčího, než družici sklopit
zpět do nákladového prostoru a případně se s ní vrátit zpět na Zemi. Zařízeni
SPDS si dokáže poradit i s družicemi o hmotnosti kolem 25 tun.
Aktualizováno : 25.11.1997